ATEX para principiantes
Última actualización: marzo de 2026 · Basado en IEC 60079 (edición de 2020) y ATEX 2014/34/UE
¿Qué es ATEX?
ATEX es un conjunto de normas de la Unión Europea que regulan cómo los lugares de trabajo y los equipos gestionan el riesgo de explosiones. El nombre proviene del francés «ATmosphères EXplosibles», que significa «atmósferas explosivas».
En términos prácticos, ATEX responde a dos preguntas:
- Para los empleadores: ¿En qué parte de sus instalaciones podría producirse una explosión y qué deben hacer al respecto?
- Para los fabricantes de equipos: ¿Qué normas debe cumplir su producto antes de poder venderse para su uso en esos lugares?
Si trabaja en el sector del petróleo y el gas, la fabricación de productos químicos, los productos farmacéuticos, la industria alimentaria, la minería o cualquier industria que maneje gases inflamables, vapores o polvos combustibles, ATEX le concierne.
¿Por qué necesitamos ATEX?
Para que se produzca una explosión se necesitan tres cosas:
- Combustible: un gas, vapor, niebla o polvo inflamable.
- Aire: oxígeno (presente en todas partes).
- Una fuente de ignición: una chispa, una superficie caliente, una llama o incluso electricidad estática.
Esto se denomina triángulo de fuego. Si los tres elementos se dan al mismo tiempo y en el mismo lugar, se produce una explosión.
Muchos procesos industriales crean inevitablemente atmósferas inflamables. Una refinería procesa hidrocarburos. Un molino de harina genera polvo combustible. Un taller de pintura utiliza disolventes volátiles. No se puede eliminar el combustible ni el aire. Por lo tanto, hay que centrarse en controlar las fuentes de ignición y gestionar los lugares donde se pueden formar atmósferas inflamables.
Eso es lo que hace ATEX.
Las dos directivas ATEX
En realidad, existen dos normas ATEX distintas:
1. La Directiva sobre equipos (2014/34/UE)
Esta directiva indica a los fabricantes qué requisitos deben cumplir los equipos antes de poder comercializarse para su uso en atmósferas explosivas. Los equipos deben someterse a pruebas, certificarse y marcarse con la etiqueta CE. Esto es lo que se suele entender por «certificación ATEX». Para los mercados internacionales, véase también ATEX frente a IECEx.
2. La Directiva sobre lugares de trabajo (1999/92/CE)
Esta directiva indica a los empleadores lo que deben hacer para proteger a los trabajadores. Deben identificar dónde se pueden formar atmósferas explosivas, clasificar esas áreas en zonas, seleccionar el equipo adecuado para cada zona y documentar todo en un documento de protección contra explosiones.
Ambas directivas funcionan conjuntamente. El fabricante fabrica equipos seguros y el empresario los coloca en el lugar adecuado.
Zonas: clasificación del riesgo
No todas las partes de una instalación son igualmente peligrosas. Algunas áreas siempre tienen gases inflamables presentes; otras, solo en raras ocasiones. ATEX utiliza un sistema de zonas para clasificar cada área según la frecuencia con la que existe una atmósfera explosiva:
Para gases, vapores o nieblas
| Zona | ¿Con qué frecuencia? | Lenguaje sencillo |
|---|---|---|
| Zona 0 | Todo el tiempo o la mayor parte del tiempo | Dentro de un depósito de combustible, dentro de un reactor químico |
| Zona 1 | A veces, durante el funcionamiento normal | Cerca de las juntas de las bombas, cerca de los respiraderos, alrededor de los puntos de carga |
| Zona 2 | Rara vez, y solo brevemente | Cerca de las bridas de las tuberías, alrededor de equipos que podrían tener fugas si se rompen |
Para polvo combustible
| Zona | ¿Con qué frecuencia? | Lenguaje sencillo |
|---|---|---|
| Zona 20 | Todo el tiempo o la mayor parte del tiempo | Dentro de silos, dentro de equipos de molienda |
| Zona 21 | A veces, durante el funcionamiento normal | Alrededor de estaciones de llenado de bolsas, transferencias de transportadores abiertos |
| Zona 22 | Rara vez y solo brevemente | Áreas donde podrían acumularse capas de polvo y ser alteradas |
Cuanto mayor sea el número de la zona, menor será el riesgo. La zona 0 es la más peligrosa; la zona 2 es la menos peligrosa. Las áreas fuera de todas las zonas se denominan «áreas seguras» o «no peligrosas».
Categorías de equipos: adecuación de los equipos a las zonas
Cada zona requiere equipos construidos con un determinado nivel de seguridad. ATEX utiliza categorías para clasificar los equipos:
| Categoría de equipo | Se puede utilizar en | Nivel de seguridad |
|---|---|---|
| Categoría 1 | Zona 0, 1 o 2 (gas) / Zona 20, 21 o 22 (polvo) | Muy alto: seguro incluso si se producen dos fallos simultáneamente |
| Categoría 2 | Zona 1 o 2 (gas) / Zona 21 o 22 (polvo) | Alta: segura incluso si falla un elemento |
| Categoría 3 | Solo zona 2 (gas) / Solo zona 22 (polvo) | Normal: seguro en condiciones normales de funcionamiento |
Regla simple: los equipos de categoría superior siempre se pueden utilizar en zonas de menor riesgo. Los equipos de categoría 1 funcionan en todas partes. Los equipos de categoría 3 solo funcionan en la zona 2 (el área clasificada como de menor riesgo).
Métodos de protección: cómo se garantiza la seguridad de los equipos
Existen varias formas diferentes de hacer que los equipos sean seguros para atmósferas explosivas. Cada método tiene una letra de código:
Los métodos más comunes
| Código | Nombre | Cómo funciona (de forma sencilla) |
|---|---|---|
| Ex d | A prueba de llamas (a prueba de explosiones) | Caja metálica pesada que puede soportar una explosión interna y evitar que las llamas salgan al exterior. |
| Ex i | Intrínsecamente seguro | Limita la potencia eléctrica a un nivel tan bajo que no puede crear una chispa lo suficientemente fuerte como para encender nada |
| Ex e | Mayor seguridad | Evita que se produzcan chispas y arcos eléctricos (sin contactos móviles, con espacios libres adicionales). |
| Ex p | Presurización | Mantiene la presión de aire limpio dentro del recinto para que no pueda entrar gas |
| Ex m | Encapsulación | Sella las partes peligrosas con resina sólida para que nada pueda escapar |
| Ex t | Protección mediante recinto (polvo) | Carcasa hermética al polvo que mantiene fuera el polvo combustible y limita la temperatura de la superficie |
Los diferentes métodos de protección se adaptan a diferentes aplicaciones. Los motores pesados utilizan Ex d. Los instrumentos sensibles utilizan Ex i. Las cajas de terminales utilizan Ex e. Los paneles de control grandes utilizan Ex p.
→ Todos los métodos de protección en detalle
→ Comparación entre a prueba de explosiones e intrínsecamente seguro
Lectura de la etiqueta
Los equipos ATEX tienen una etiqueta (placa de características) con información codificada. Así es como se ve una típica:
CE 0344
⚠ II 2 G Ex d IIC T4 Gb
Desglosándola (consulte cómo leer una placa de identificación ATEX para ver más ejemplos):
- CE 0344: aprobado por la UE, probado por el organismo de certificación número 0344
- ⚠ — Símbolo ATEX (hexágono)
- II — Grupo II (industrias de superficie, no minería)
- 2 — Categoría 2 (apto para la Zona 1)
- G — Para atmósferas gaseosas
- Ex d — Método de protección: envolvente antideflagrante
- IIC — Adecuado para todos los grupos de gases (incluido el hidrógeno)
- T4 — Temperatura máxima de la superficie: 135 °C
- Gb — Nivel de protección del equipo: clasificado para la Zona 1
→ Guía completa de lectura de placas de características con más ejemplos
Grupos de gases: ¿qué gases?
Los diferentes gases se inflaman a diferentes niveles de energía. Los equipos están clasificados para grupos de gases específicos:
| Grupo | Gases comunes | Nivel de peligro |
|---|---|---|
| IIA | Propano, metano, butano, amoníaco | Más fácil de proteger contra |
| IIB | Etileno, algunos disolventes | Medio |
| IIC | Hidrógeno, acetileno | El más exigente (se inflama con mayor facilidad) |
Regla clave: los equipos clasificados para IIC pueden utilizarse con cualquier gas. Los equipos clasificados para IIA solo pueden utilizarse con gases IIA. Adapte siempre el grupo de gases a su entorno o supérelo.
Clases de temperatura: ¿cuánto puede calentarse?
Cada gas inflamable tiene una temperatura de autoignición, es decir, la temperatura a la que se inflama sin necesidad de una chispa. El equipo nunca debe superar esta temperatura.
| Clase T | Temperatura máxima de la superficie |
|---|---|
| T1 | 450 °C |
| T2 | 300 °C |
| T3 | 200 °C |
| T4 | 135 °C |
| T5 | 100 °C |
| T6 | 85 °C |
Cuanto mayor sea el número T, menor será la temperatura y mayor la seguridad para más gases. Los equipos T6 son los más restrictivos (los que se mantienen más fríos) y funcionan con casi todos los gases.
ATEX frente a IECEx: ¿cuál es la diferencia?
Existen dos sistemas de certificación:
- ATEX: legislación de la UE. Obligatorio para vender equipos en Europa. Lleva la marca CE.
- IECEx: norma internacional. Voluntaria. Aceptada en más de 60 países fuera de la UE.
Ambos certifican las mismas normas técnicas (serie IEC 60079). La diferencia es legal: ATEX es obligatorio en Europa; IECEx es voluntario, pero ampliamente reconocido a nivel mundial. Muchos productos cuentan con ambas certificaciones.
¿Quién necesita saber sobre ATEX?
Si es usted empresario o responsable de una instalación
Debe:
- Identificar las áreas peligrosas y clasificarlas en zonas
- Crear un documento de protección contra explosiones (EPD)
- Asegurarse de que solo se utilicen equipos con la clasificación adecuada en cada zona
- Formar a sus trabajadores
- Mantener los equipos y revisar las clasificaciones cuando se produzcan cambios
Si es ingeniero o diseñador
Debe:
- Seleccionar equipos con la categoría, el grupo de gases y la clase de temperatura correctos para cada zona.
- Diseñar las instalaciones según la norma IEC 60079-14 (norma de instalación)
- Asegurarse de que la conexión a tierra, la selección de prensaestopas y la segregación de circuitos sean adecuadas
Si eres fabricante
Debe:
- Diseñar equipos que cumplan los requisitos esenciales de salud y seguridad de la Directiva 2014/34/UE.
- Hacer que un organismo notificado pruebe y certifique los equipos (para la categoría 1 y la mayoría de la categoría 2)
- Colocar el marcado CE y proporcionar la documentación técnica.
Si es electricista o técnico
Debe:
- Instalar correctamente los equipos Ex (especificaciones de par, prensaestopas, documentación de circuitos).
- Inspeccionar el equipo Ex según la norma IEC 60079-17 (norma de inspección).
- No modificar nunca los equipos Ex sin autorización
- Comprender las marcas del equipo con el que trabaja
Preguntas frecuentes de principiantes
¿ATEX solo se aplica a los equipos eléctricos?
No. ATEX cubre equipos eléctricos y no eléctricos. Los elementos mecánicos como bombas, ventiladores, sistemas de transporte y herramientas manuales también pueden generar fuentes de ignición (fricción, superficies calientes, chispas mecánicas) y necesitan la certificación ATEX si se utilizan en áreas clasificadas.
¿Se aplica ATEX fuera de Europa?
Las directivas ATEX son legislación de la UE, por lo que se aplican directamente en los países de la UE/EEE. Otros países tienen sus propias normativas (NEC en EE. UU., AS/NZS en Australia, etc.), pero muchas hacen referencia a las mismas normas IEC 60079. IECEx es el equivalente internacional.
¿Qué ocurre si utilizo un equipo inadecuado?
El uso de equipos no certificados en una zona clasificada constituye una infracción legal. Y lo que es más importante, crea un riesgo real de explosión. Los equipos no homologados para la zona pueden tener superficies calientes, contactos que producen chispas o una integridad insuficiente de la carcasa. En caso de incidente, la responsabilidad recae en el empleador y, potencialmente, en el instalador.
¿Puedo modificar los equipos ATEX?
No. Cualquier modificación (taladrar agujeros, añadir entradas de cables, cambiar componentes, soldar, pintar juntas ignífugas) anula la certificación. Las modificaciones deben realizarse a través del fabricante original o de un centro de reparación certificado.
¿Cómo puedo empezar a cumplir con la normativa ATEX?
- Identifique todas las sustancias inflamables en sus instalaciones.
- Determine dónde se pueden formar atmósferas explosivas.
- Clasifique esas áreas en zonas (considere la posibilidad de contratar a un especialista).
- Compruebe que todos los equipos existentes cumplen los requisitos de la zona.
- Sustituya o actualice los equipos que no cumplan con la normativa
- Cree su documento de protección contra explosiones
- Forme a su equipo
Glosario de términos clave
| Término | Significado |
|---|---|
| ATEX | ATmosphères EXplosibles — Marco de protección contra explosiones de la UE |
| IECEx | Sistema internacional de certificación para equipos Ex |
| Ex | Prefijo para equipos protegidos contra explosiones |
| Zona | Área clasificada en función de la frecuencia de atmósferas explosivas |
| Categoría | Clasificación de seguridad del equipo (1 = más alta, 3 = más baja) |
| EPL | Nivel de protección del equipo (Ga/Gb/Gc para gas, Da/Db/Dc para polvo) |
| Grupo de gases | IIA/IIB/IIC: clasifica los gases según su sensibilidad a la ignición |
| Clase T | Clase de temperatura (T1-T6): temperatura máxima de la superficie del equipo |
| Organismo notificado | Organización autorizada para probar y certificar equipos ATEX |
| Marcado CE | Marca que indica el cumplimiento de la normativa de la UE (obligatoria para el mercado de la UE) |
| EPD | Documento de protección contra explosiones (documentación de seguridad en el lugar de trabajo) |
| LEL | Límite inferior de explosividad: concentración mínima de gas para que se produzca una explosión |
| AIT | Temperatura de autoignición: temperatura a la que el gas se autoignita. |
| MESG | Margen máximo de seguridad experimental: determina la clasificación del grupo de gases. |
| Clasificación IP | Protección contra la entrada de agua y polvo: resistencia al polvo y al agua de las carcasas. |
Qué hacer a continuación
Ahora que ya conoce los conceptos básicos, explore los temas más relevantes para su función:
- Fundamentos: profundice en el triángulo del fuego, las atmósferas explosivas y las fuentes de ignición
- Clasificación de zonas: cómo se determinan las zonas y qué significa cada una
- Métodos de protección: explicación detallada de todos los tipos de Ex
- Cómo leer la placa de identificación ATEX: guía práctica para descodificar las etiquetas de los equipos.
- Directiva ATEX: guía normativa completa para fabricantes y responsables de cumplimiento.
- Hoja de referencia: referencia rápida para zonas, categorías, clases T y grupos de gases.
Recopilado a partir de la serie IEC 60079, ATEX 2014/34/UE y documentos operativos IECEx. Esta guía de referencia no sustituye a las normas oficiales ni a las evaluaciones certificadas de las instalaciones. Consulte siempre la edición de la norma aplicable y a un ingeniero Ex cualificado para su aplicación específica.